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        第二章  出会い     ⑦ 友人・北村徳夫Ⅲ
        
        北村がじっと勝の顔を見つめた。
        勝は驚いた。
        なぜなら、北村の細い目から涙が一筋二筋と流れ落ちたからだ。
        「おい、北さん、今日は悪酔いしてんじゃないか?」
        「このビールは、おれんちで買ったビールだろう。悪酔いするなんてことはない」
        「そりゃそうだ。じゃ、ここへ来る前に飲んだモノが
        いけないんじゃないか?」
        「ここへ来る前に飲んだのも、おれんとこの店で売っている焼酎だ。
        もう30年間も飲んでいる焼酎で悪酔いするなんてことはあり得ない!無責任なこと言うなよ」
        勝は頭をゴシゴシかいた。
        「いいか、イガちゃん。おれはね、今まであまり口に出したことはないが、口から出まかせに悪く言う奴は許せないのだ」
        「許せないって・・・・そりゃあね、あの留学生のことはね、軽はずみだったよ。カンベンしてくれよ。」
        きちんと頭を下げた。テーブルに両手をついて、ていねいに謝った。
        習志野に行く国道14号線で、ついスピードオーバーで白バイに捕まったときも、ただひたすら虚心に謝って何とか見逃してもらったことがあるし、船橋駅裏の飲み屋の女と、つい誘われるままに遊んで
        フミにバレて、そのときもひたすら詫びて、ことなきを得た。
        とにかく、悪いと分かったら理屈を言わず、ごめんなさいを連呼するのが一番と、勝はホントにそう思っている。が、北村は、深々と頭を下げた勝を見ていながら、見ていないようだった。
        胸によほど深くて重いものがあって、いちずにそれに捉われているらしいのだ。
        「今のおれにとってはね、中国人はとても心の広い人たちだと言うよりほかに、言いようがないんだ・・・・」
        しみじみとした北村の口調が、ちょっと浮足立っている勝の心に
        スッと沁みた。
        「実は、この間の3月2日、とっくに中国で死んだと言われていた
        姉さんの子供がひょっこり日本に来たんだ」
        「あ、それって・・・・・」
        勝は、第1回・中国残留孤児の一団が敗戦後36年目にして日本を訪れたというニュースを思いだしていた。
        「たしか。4,50人ほどの残留孤児がやって来て、半分くらいの人の身元が判明したんだよな」
        北村はうつむいていた頭を上げた。少し微笑したようだった。
        「そのなかに、おれの姉の娘がいたんだ」   「ほう!」
        「娘と言ったって、もう42歳だ。おれたちは姉と弟の二人
        きょうだいで、姉は昭和19年に軍属の鉄道技師の亭主と一緒に
        中国へ渡った。20年男3月、戦況が逼迫して、撤退命令が出た。
        その大混乱の中で、6歳のひとり娘と行きはぐれた」
        北村は吶々と語った。
        亭主は途中、悪質な病にとりつかれ、引き上げの一団から姉夫婦は取り残される。
        看病のかいもなく、亭主は死んだ。
        姉は髪を切り落とし、ぼろをまとって男になりすまし、別の引き揚げの一団にまぎれ込んで、大連からの引き揚げ船に乗り込んだ。
        だが、日本に帰って来て1年、その姉も病死した。
        姉の命を奪ったのは、病ではなかった。中国奉天(現・瀋陽)で
        はぐれ、そのまま見捨ててきた6歳のひとり娘への慙愧の念だった。
        北村のひとり語りは、勝の胸のうちを切なさで、いっぱいにした。
        北村とは、もう永いつきあいだった。
        もう1人、津田沼で八百屋をやっている飯島為吉との3人は、よく競輪だ、酒だ、たまには温泉旅行だと行動を共にした仲だ。
        が、北村が・・・いや、北村にまつわるこんな話を彼が面と向かって
        語り聞かせてくれたのは初めてだった。    
         続く
        

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